巴赫这部受难曲，不仅继承了中世纪后受难曲的传统，还和当时音乐的各种崭新技法和要素相溶合，使这部受难曲拥有了永恒的艺术生命，成为圣乐作品中的精品、经典之作。
这是一部具有内在性格的音乐，纵然也有热情的场面，但绝不做出表面的夸大。随着音乐的发展，任何人都会感受到一股沁人 肺腑的“慈爱之情”。
妇女们围绕着耶稣遗体旁，哭着说的话，能超越时代，深深地 植根于今天人们的心灵深处。妇女们的形象在这首受难曲中有着突出的意义。这作品中男女平等，曾使当时的莱比锡深受感动。 因为那时，女人们被禁止在宗教仪式中担任积极角色，连圣咏都由 男童代表女声。可在《马太受难曲》中，在基督受苦受难中，表达人类慈爱与温暖之情的，全是妇女们。
《马太受难曲》取材于新约圣经，马太福音书第26、27两章的 故事。它的歌词由三部分组成：一、圣经的原文，它担负叙述整个事件过程的任务。其中有以第三人称的福音史家（男高音）的叙述，也有以第一人称出现的故事中的角色，如耶稣、犹大、彼得、彼 拉多以及群众等；二、巴赫友人皮堪达尔创作的诗词，它以旁观者的身份抒发着对眼前发生的事件的种种感触；三是历代流传下来 新教圣咏的原词，是虔诚信徒们的感叹和呼声。巴赫调动了一切 音乐手段描绘耶稣一生中最悲惨的经历：受难前最后几天所遭遇的苦难、屈辱和死亡。它虽然只有几天，却是最震撼人心的时刻。
《马太受难曲》共有七十八曲，分两部分。
第一部分从最后的晚餐到被捕前，经文是马太福音26章l－ 56节。第二部分是耶稣被捕到钉十字架，经文是马太福音26章 57节到27章终了。
共有十六个场面：第一部分：l、序幕；2、阴谋；3、在伯大尼受膏；4、犹大；5、最后的晚餐；6、橄榄山；7、客西马尼国的祷告；8、出卖。第二部分：9、序幕；10、议会受审；11、彼得三次不认主；12、犹 大之死；13、彼拉多审问；14、嗣髅地；15、三点钟；16、埋葬。
在欣赏《马太受难曲》时，还需要说明的是：全曲中，十六世纪由哈斯勒（1564－1612）所作的受难圣咏《充满鲜血，伤痕累累的头颅太经巴赫的改编加工，使这首圣味不仅获得了新的生命，并且以； 其深刻的悲剧性而激发着每一位信徒的灵性体验，震颤着每位听 众的心灵。巴赫在受难曲中前后五次使用这首圣咏，根据不同情况，有时改变调性，有时改变合唱织体，有时改变节奏，有时改变速 度和强弱，藉着这崇高感人的圣咏合唱，把全曲连结在一起，浸溶 在悲剧的圣洁的气氛中，激起人们最强烈的感动。
巴赫在《马太受难曲》创作中，还做了“立体音响”的试验。有 两个合唱队、两台管风琴，以十五公尺的距离分在两边。巴赫试图在作品中著着两个合唱队、两个管弦乐队、两台管风琴以及一群唱 “固定旋律”的儿童合唱团，表现出一种巨大的立体式音乐音响。他使音乐左右移动交替，有时声音从右移到左，或相反。有时声音 从两边同时出来，这样使声音和音响，不停地产生变化。